Velocette: la pequeña casa de Birmingham que ganó el primer campeonato del mundo

Historia de las marcasVelocetteMoto británica

Nacida en 1904 en Birmingham e instalada en Hall Green desde 1927, Veloce Ltd nunca fue más que una pequeña casa familiar y, sin embargo, le dio al motociclismo su primerísimo campeón del mundo de 350. En 1949, Freddie Frith gana con cuarenta años los cinco Grandes Premios que disputa con una KTT Mk VIII; Bob Foster repite en 1950. Después llegarán la Venom de 499 cm³, la Venom Thruxton de 41 caballos fabricada en 1 108 unidades, y ese récord de Montlhéry: veinticuatro horas a 100,05 mph de media, los días 18 y 19 de marzo de 1961. La firma se apaga en febrero de 1971.

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Hall Green: una fábrica familiar en el corazón de Birmingham

Todo empieza con un inmigrante alemán. Johannes Gütgemann desembarca en Inglaterra en 1876, con diecinueve años, se angliciza como John Taylor y luego adopta el nombre de John Goodman al obtener la nacionalidad británica en 1911. Su firma, Taylor Gue, abastecía a la Ormonde Motor Co. antes de hacerse cargo de su actividad a finales de 1904 y de sacar su primera motocicleta, bautizada Veloce, en 1905. La empresa se convertirá en Veloce Ltd y, en 1927, impulsada por sus primeros éxitos en competición y por unos pedidos que ya no consigue atender, se instalará en Hall Green, en las afueras del sur de Birmingham — una dirección que nunca abandonará.

Velocette nunca fue una gran fábrica. Allí donde Triumph o BSA producían en cadena, la pequeña casa de Birmingham montaba a mano, con una obsesión por el acabado que se convertirá en su seña de identidad: negro profundo, filetes dorados, ajustes cuidados. En 1924, Percy Goodman, hijo del fundador, diseña el primer monocilíndrico de la casa con árbol de levas en cabeza, el Model K, producido a partir de 1925. Este motor llevará a la marca durante medio siglo y la inscribirá, a su manera, en lahistoria de la moto entera.

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La KTT y la invención del selector de marchas con el pie

La consagración llega pronto. En 1926, Alec Bennett gana el Junior TT de la isla de Man con una 348 cm³ de árbol de levas en cabeza y más de diez minutos de ventaja sobre su perseguidor, y Velocette se lleva de paso el premio por equipos. Dos años más tarde, Bennett repite en el Tourist Trophy Junior de 1928, por delante de su compañero de equipo Harold Willis.

Ahora bien, ese mismo Harold Willis, ingeniero de desarrollo de la casa, acababa de poner a punto un dispositivo que iba a cambiar la moto para siempre: el selector de marchas con el pie de retorno positivo, esa palanca que vuelve al centro después de cada cambio de marcha. Debuta precisamente en competición con las Velocette de aquel TT 1928, antes de generalizarse en los modelos de serie y de ser copiado por toda la industria; hoy equipa a la práctica totalidad de las motos del mundo. Pocas marcas pueden reivindicar semejante legado técnico.

En 1929, Veloce Ltd convierte su máquina de competición victoriosa en la KTT, una réplica vendida al público — la fórmula de la moto de Gran Premio disponible en el concesionario, mucho antes que las japonesas. La saga culmina con la KTT Mk VIII presentada en el salón de la moto de finales de 1938, dotada de un chasis de basculante y de amortiguadores neumáticos Dowty Oleomatic cuando la competencia aún rodaba con chasis rígido. Con máquinas de fábrica construidas sobre ese esquema, Stanley Woods le da a Velocette los Junior TT de 1938 y 1939, rompiendo siete años de dominio de Norton.

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1949-1950: los dos primeros títulos mundiales de las 350

En 1949, la FIM organiza el primerísimo campeonato del mundo de velocidad, seis pruebas y cinco categorías: 500, 350, 250, 125 y side-cars 600. Es la temporada inaugural de lo que se convertirá en el campeonato del mundo de MotoGP. En 500, Leslie Graham se impone con AJS; en 250, el italiano Bruno Ruffo con Moto Guzzi. Y en 350 cm³, un hombre de cuarenta años arrasa con todos.

Freddie Frith, veterano de Grimsby, en Lincolnshire, inscribe una KTT Mk VIII de fábrica equipada con el nuevo motor de doble árbol de levas en cabeza. Gana los cinco Grandes Premios de 350 que disputa — Junior TT incluido — y se proclama campeón con un pleno, hasta el punto de poder saltarse la última prueba de Monza. Freddie Frith se convierte así en el primerísimo campeón del mundo de 350 cm³ de la historia, y se retira acto seguido.

Al año siguiente, Velocette lo vuelve a hacer. Bob Foster, apodado el «Cheltenham Flyer», ya vencedor del Junior TT de 1947 a 80,31 mph de media, gana el título 350 en 1950 gracias a sus victorias en Bélgica, los Países Bajos y el Úlster. Dos títulos mundiales para una empresa familiar de Birmingham frente a las armadas italianas que se volverán a ver en Gilera o MV Agusta : la relación de fuerzas era absurda y, sin embargo, Hall Green ganó.

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Venom, Viper y Venom Thruxton

Vuelta a la carretera. En noviembre de 1955, Velocette presenta la Venom, un monocilíndrico de varillas y balancines de 499 cm³ (86 x 86 mm) que desarrolla 34 caballos a 6 200 rpm para una punta de 100 mph, es decir, 160 km/h. Su hermana pequeña, la Viper, lanzada al mismo tiempo, retoma la misma arquitectura en 349 cm³. Dos máquinas largas, bajas, de sonido de escape inimitable, que se convierten en las favoritas de los clubmen ingleses.

El nombre que marcará época llega después. El circuito de Thruxton, antiguo aeródromo cerca de Andover, acogía largas carreras de motos de serie — la Nine-Hour y luego las 500 Miles. En 1964, Alan Harris y Howard German ganan allí la clase 500 con una Venom Clubman, y otras dos Velocette completan el podio de la categoría. La marca recupera enseguida el nombre para su tope de gama, presentado en Earls Court en noviembre de 1964: la Venom Thruxton.

Culata de válvulas grandes, carburador Amal GP, semimanillares, estriberas retrasadas, freno delantero de doble leva: la Thruxton entrega 41 caballos y roza las 120 mph en configuración de carrera. Solo se fabricará en 1 108 unidades. ¿Su cima? El Production TT 1967, primera edición de la prueba reservada a las motos de serie en la isla de Man: Neil Kelly gana la clase 500 a 89,89 mph de media con la mejor vuelta a más de 91 mph, y Keith Heckles le sigue a 89,15 mph. Doblete y última victoria de Velocette en el TT.

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Montlhéry 1961: 24 horas a más de 100 mph

Es quizá la hazaña más loca de la marca, y se jugó en Francia. Los días 18 y 19 de marzo de 1961, en el anillo peraltado del autódromo de Linas-Montlhéry, una Venom Clubman aligerada en unas cincuenta libras — guardabarros, faros, batería y cuentakilómetros desmontados — y cubierta por un carenado integral firmado por Doug Mitchenall, el mismo que pronto dará la Veeline de serie, sale al asalto del récord de las 24 horas. Carburador GP, escape megáfono: la máquina gira incansablemente en torno a las 107 mph.

Ocho pilotos se relevan, mezcla explosiva de ingleses y franceses: Bertie Goodman, el director general de Veloce Ltd en persona, el periodista Bruce Main-Smith, el joven Alain Dagan, el más rápido de todos, y sobre todo Georges Monneret, que tenía entonces 55 años, acompañado de su hijo Pierre Monneret. Una caída cuesta media hora de reparaciones. Al cabo de las veinticuatro horas, cae la media: 100,05 mph, es decir, 161,01 km/h, para unas 2 400 millas devoradas de un tirón.

Una 500 monocilíndrica acababa de mantener más de 160 km/h de media durante un día entero; con los entrenamientos incluidos, el motor había cubierto unas 3 800 millas y salió intacto del desmontaje. Más de sesenta años después, sigue siendo un récord que nadie le ha arrebatado nunca a una 500 monocilíndrica. Como para plantar cara a las grandes citas de resistencia como el Bol d'Or o las 24 Heures Motos de Le Mans.

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La LE: la moto silenciosa de los bobbies

Hay que imaginarse el contraste. Mientras sus monocilíndricos rugían en los circuitos, Velocette lanzaba en 1948 el objeto más improbable de su catálogo: la LE, de «little engine». Un bicilíndrico bóxer refrigerado por agua de válvulas laterales de 149 cm³, ampliado a 192 cm³ en 1951, transmisión por cardán, protectores para las piernas, radiador, arranque por palanca. Velocidad punta: 50 mph, unos 80 km/h. Precio de lanzamiento: 126 £, cuando una BSA Bantam costaba 76.

El público dio la espalda a esta «moto para todos» un poco austera, pero un cliente inesperado la adoptó masivamente: la policía británica. Más de cincuenta cuerpos de policía la compraron, seducidos por su silencio, su limpieza y su docilidad en las patrullas de barrio — hasta el punto de absorber más de la mitad de la producción. Los agentes, que saludaban con un gesto de cabeza al no poder soltar el manillar, le dieron su apodo eterno: la «Noddy bike». Ironías del destino, esta extraña máquina se convirtió en el mayor éxito comercial de la marca, y la LE permaneció en el catálogo hasta el último día de Hall Green.

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Febrero de 1971: el final de Hall Green

Los años sesenta son fatales. Velocette intenta salir de la moto pura con el escúter Viceroy (1960-1964): menos de 700 unidades vendidas, cuando el utillaje se había financiado con un préstamo de 75 000 £ contratado en 1959, del que 45 000 seguían debiéndose en el momento de la liquidación. La Vogue lanzada en 1963, una LE revestida de poliéster con doble faro, solo alcanzará las 381 unidades. Dos fracasos costosos para una casa que no tenía ninguna reserva.

Mientras tanto, el mercado da un vuelco. La Honda CB750 Four de 1969 redefine lo que un motero espera de una gran cilindrada, y la industria inglesa se hunde en cascada — el mismo naufragio que se llevará más tarde a la Norton Commando y a las Norton rotativas. En febrero de 1971, una junta de acreedores vota la liquidación voluntaria de Veloce Ltd. La familia Goodman saldará la totalidad de las deudas: hasta el final, la casa habrá estado a la altura.

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Legado: café racer, Ton-Up Boys y valor de colección

Velocette no sobrevivió, pero su vocabulario sí. La Venom Thruxton se ha convertido en uno de los arquetipos del café racer, junto a la BSA Gold Star de los Ton-Up Boys y a la Triumph Bonneville. En los aparcamientos del Ace Café, en la Inglaterra de los Rockers contra Mods, un monocilíndrico de Hall Green ajustado al milímetro valía más que cualquier discurso.

Hoy, las KTT Mk VIII de fábrica se venden por cifras de seis dígitos en las salas de subastas, la Thruxton figura en el panteón de los monocilíndricos ingleses junto a la Vincent Black Shadow y a la Brough Superior SS100, y las concentraciones como Goodwood siguen haciendo resonar ese latido lento y pesado. Dos títulos mundiales, un récord de resistencia jamás batido, un invento vuelto universal: para una pequeña casa de Birmingham, el balance es vertiginoso.

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Tabla resumen

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FAQ — Preguntas frecuentes

• ¿Quién ganó el primerísimo campeonato del mundo de 350 cm³?
  El británico Freddie Frith, con una Velocette KTT Mk VIII, en la temporada inaugural de 1949. Con 40 años, ganó los cinco Grandes Premios de 350 que disputó y ni siquiera necesitó correr la última prueba de Monza.
• ¿Ganó Velocette un segundo título mundial?
  Sí. En 1950, Bob Foster, apodado el «Cheltenham Flyer», le dio a la marca un segundo título de 350 cm³ consecutivo gracias a sus victorias en Bélgica, los Países Bajos y el Úlster.
• ¿Cuál es el récord de las 24 horas establecido por Velocette en Montlhéry?
  Los días 18 y 19 de marzo de 1961, una Venom Clubman carenada pilotada por ocho hombres a relevos cubrió 24 horas a 100,05 mph de media, es decir, 161,01 km/h, en el anillo de Linas-Montlhéry. Ninguna 500 monocilíndrica le ha arrebatado ese récord desde entonces.
• ¿Qué es una Velocette Venom Thruxton?
  Es la versión más evolucionada del monocilíndrico de 499 cm³ de la marca, bautizada con el nombre del circuito inglés de Thruxton. Con 41 caballos, una culata de válvulas grandes y un carburador Amal GP, solo se fabricó en 1 108 unidades y firmó un doblete en el Production TT 1967 con Neil Kelly y Keith Heckles.
• ¿Quién inventó el selector de marchas con el pie?
  Harold Willis, ingeniero de desarrollo de Velocette, puso a punto el selector de marchas con el pie de retorno positivo a finales de los años veinte. Debutó en competición con las Velocette del Tourist Trophy de 1928, antes de ser copiado por toda la industria.
• ¿Por qué la policía británica circulaba en Velocette LE?
  Lanzada en 1948, la LE era un bicilíndrico bóxer refrigerado por agua de 149 y luego 192 cm³, con transmisión por cardán, muy silencioso y limpio. Más de cincuenta cuerpos de policía la adoptaron para las patrullas de barrio, lo que le valió el apodo de «Noddy bike».
• ¿Por qué cerró sus puertas Velocette?
  Los fracasos comerciales del escúter Viceroy y de la Vogue, el coste de su desarrollo y la llegada masiva de las motos japonesas acabaron con la pequeña firma. Veloce Ltd entró en liquidación voluntaria en febrero de 1971, y la familia Goodman saldó la totalidad de las deudas.

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