La Ariel Square Four: cuatro cilindros en cuadrado, la excentricidad inglesa convertida en culto

Modelos de cultoInglaterra 1931-1959Cuatro cilindros

Diseñada en 1928 por Edward Turner, que entonces tenía veintisiete años, la Square Four alineaba cuatro cilindros en cuadrado alrededor de dos cigüeñales acoplados por engranajes. Presentada en el salón de Londres en 1930, pasó de 497 a 601 cm³, y luego al litro en 1937 con la reforma de Val Page, con 38 CV. El Mark II de 1953, todo de aleación y coronado por cuatro escapes, tiraba sin tirones desde 10 hasta más de 100 mph. Su talón de Aquiles siguió siendo la refrigeración de los cilindros traseros. Poco más de 15 600 unidades salieron de Selly Oak antes del cese en 1959.

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Una idea nacida en 1928 en la cabeza de un joven ingeniero

En 1928, Edward Turner tiene veintisiete años y regenta un pequeño negocio de motos, Chepstow Motors, en Peckham, al sur de Londres. Entre dos reparaciones, dibuja un motor que no existe en ninguna parte: cuatro cilindros dispuestos en cuadrado, es decir, dos twins paralelos adosados uno detrás del otro y unidos por sus volantes centrales dentados. La leyenda cuenta que el primer boceto se trazó sobre un paquete de tabaco; los planos de taller, evidentemente, llegaron después. La idea es audaz: alojar cuatro cilindros en un espacio apenas mayor que el de un bicilíndrico, con un equilibrado casi perfecto como recompensa.

BSA rechaza el proyecto. Ariel, instalada en Selly Oak, en las afueras de Birmingham, lo acepta. Turner es contratado allí y trabaja en la oficina técnica bajo la dirección del jefe de diseño Val Page, junto a un jovencísimo Bert Hopwood, y bajo la mirada de Jack Sangster, el hombre que pronto comprará la firma. El prototipo se hace realidad en el otoño de 1930, cuando la máquina se presenta en el salón de Olympia, en Londres, como modelo 1931. La prensa británica se entusiasma, y el periodista Dennis May, que firmaba como «Cyclops» en Motor Cycling, la bautiza «Squariel», contracción de Square y Ariel. El apodo se le quedará pegado durante veintiocho años. En aquella época, las grandes inglesas de prestigio todavía se llaman Brough Superior, y la sola idea de un cuatro cilindros de serie es puro exotismo, apenas cuarenta años después de los primeros balbuceos de la moto.

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Dos cigüeñales, cuatro pistones, un solo bloque

Técnicamente, la Square Four no es ni un cuatro en línea transversal, ni un «cuadrado» a la manera de los dos tiempos de competición. Es un bloque único de cuatro cilindros, coronado por una sola culata, en el que giran dos cigüeñales transversales acoplados por engranajes. Los pistones trabajan por parejas caladas a 180 grados: las fuerzas alternativas se anulan casi por completo y los efectos giroscópicos de los dos ejes, que giran en sentido inverso, se neutralizan. El resultado es una suavidad de funcionamiento a la que los monocilíndricos y los twins ingleses de la época ni siquiera pueden acercarse.

En la primera versión, la distribución corre a cargo de un árbol de levas en cabeza accionado por cadena, solución entonces muy moderna pero cara de producir. La caja es una Burman de cuatro marchas, separada y de mando manual. Todo ello se aloja en un chasis de moto de lo más clásico, ampliamente compartido con la Sloper 500, lo que hace que la Squariel resulte visualmente discreta: solo la ancha culata y las cuatro bujías delatan la arquitectura. Mucho antes de los seis cilindros japoneses como la Honda CBX 1000 o de las extravagancias alemanas de la Münch Mammut, Inglaterra ofreció por tanto el multicilíndrico de carretera a una clientela que, en realidad, no pedía nada semejante.

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1931-1940: de los 497 a los 601 cm³

El modelo 4F de 1931 cubica exactamente 497 cm³, con un diámetro de 51 mm por una carrera de 61 mm. Solo saldrán 927 unidades en dos temporadas: la máquina de serie ha engordado respecto al prototipo de Turner, que Val Page tuvo que simplificar para hacerlo industrializable, y sus prestaciones decepcionan a los más impacientes. Ariel reacciona rápido. Ya en el año modelo 1932, el diámetro gana 5 mm y la cilindrada sube a 601 cm³ (56 × 61 mm), con un objetivo comercial nítido: el side-car, entonces auténtico coche familiar de la Gran Bretaña obrera. Esta versión aguantará hasta 1940, con 2 674 unidades.

La 600 sirve también de escaparate deportivo. Ariel la inscribe en una prueba de observación del Maudes Trophy, donde se traga 700 millas en 700 minutos, con una vuelta cronometrada cerrada a 87,4 mph. Para una moto de carretera pesada destinada al turismo, el ejercicio tiene con qué impresionar a un público acostumbrado a los monocilíndricos cansinos. Es la edad de oro de la industria británica: Ariel, Norton, Triumph y BSA suministran entonces buena parte de lo que rueda por las carreteras del Imperio, y cada marca cultiva su propia singularidad mecánica.

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1937: Val Page lleva la Squariel al litro

El árbol de levas en cabeza de Turner es elegante, pero complicado, caro de fabricar, y calienta. La reforma se atribuye generalmente a Val Page, que abandona el árbol de levas en cabeza en favor de una distribución de balancines con varillas, accionada por un único árbol alojado entre los dos cigüeñales, más sencilla y mejor ventilada. Iniciada en 1936, la nueva gama llega al catálogo en 1937 con un modelo inédito: el 4G de 995 cm³ (65 × 75 mm), a menudo redondeados a 997 cm³ en los catálogos. Con una relación de compresión de 5,8:1, desarrolla unos 38 CV a 5 500 rpm y, sobre todo, un par considerable.

Ahí es donde nace la verdadera reputación de la Square Four. El par es tal que la máquina se conduce, por así decirlo, con una sola marcha, sin reclamar nunca la caja, para una punta que supera las 90 mph en solitario, unas veinte menos con un side-car enganchado. Una moto de carretera de gran turismo antes de tiempo, antepasada espiritual de lo que será la Honda Gold Wing, y una máquina para side-car ideal, un uso que los aficionados a lasUral comprenderán de inmediato. El 4G se producirá en 4 288 unidades hasta 1948. Entretanto, la suspensión trasera de émbolos Anstey-link aparece como opción en 1939, y la horquilla telescópica hidráulica sustituye al paralelogramo en 1946.

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Mark I y Mark II: la aleación y los cuatro escapes

En 1949, Ariel sustituye la fundición por laaleación ligera : bloque de cilindros y culata de aluminio hacen perder casi 14 kg (unas treinta libras) en la báscula. Esta versión, bautizada retrospectivamente Mark I, anuncia unos 35 CV a 5 500 rpm para un peso en seco cercano a los 197 kg, y supera las 90 mph. Los coleccionistas la apodan la «two-piper», por sus dos salidas de escape. 3 922 máquinas saldrán así entre 1949 y 1953.

Llega después la más deseable de todas. El Mark II de 1953 recibe una culata rediseñada, unos cilindros mejor individualizados para dejar pasar el aire y, sobre todo, cuatro escapes distintos, dos por cada lado, alimentados por dos colectores de aluminio fundido, que le valen el apodo de «four-piper». Con una relación de compresión elevada a 7,2:1, la potencia alcanza los 40 CV aproximadamente y la máquina se convierte en una auténtica 100 mph : en 1956, The Motor Cycle registra 102 mph —más de 164 km/h— en una Mark II de 193 kg, y anota que tira «sin tirones» desde 10 mph hasta esa punta, solo con la marcha superior. 3 828 Mark II se construirán. El Mark II sigue siendo hoy la más buscada de las inglesas de cuatro cilindros.

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El defecto crónico: los cilindros traseros

Hay un precio que pagar por esta arquitectura. Un motor refrigerado por aire necesita que el viento relativo llegue a cada cilindro; ahora bien, en un cuadrado, los dos cilindros delanteros hacen de pantalla a los dos cilindros traseros, que se cuecen. En la versión con árbol de levas en cabeza, el fenómeno se agrava por un bloque monobloque poco calado. En uso intenso —mucha carga, side-car enganchado, circulación lenta con calor— la pareja trasera sube de temperatura, con las consecuencias clásicas: detonación, aceite que sufre, junta de culata fatigada.

Cada rediseño intentó responder a ello: paso a los balancines en 1937, aleación ligera en 1949, cilindros más separados y cuatro escapes en 1953. El mal se atenuó claramente, pero nunca se curó del todo, y sigue siendo hoy el primer punto de vigilancia de cualquier comprador de Squariel, aunque los propietarios de «four-piper» consideren de buen grado que la fama es exagerada. Las Vincent Black Shadow tenían sus propios demonios, y los twins de Norton los suyos: la excelencia inglesa siempre se pagaba en alguna parte.

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Turner en Triumph, Ariel en BSA: el final de una aventura

La historia de la Square Four es inseparable de la de su creador. En 1932, tras la quiebra y la posterior compra de Ariel por Sangster, Turner se convierte en jefe de la oficina técnica de la marca. En 1936, Jack Sangster compra Triumph, entonces en dificultades, la rebautiza Triumph Engineering Co. e instala allí a Turner como director general y jefe de diseño. Ya en julio de 1937, este presenta la Speed Twin 500, el bicilíndrico paralelo que marcará la pauta de toda la producción británica durante treinta años y llevará directamente a la Bonneville T120. El padre del cuadrado es, por tanto, también el padre del twin Triumph : dos filosofías opuestas, un solo hombre.

Del lado de Ariel, Sangster vende la marca a BSA en 1944, y luego cede Triumph al mismo grupo en 1951, antes de asumir su presidencia en 1956. En un conglomerado que ya produce monocilíndricos y twins por decenas de miles, la Squariel se convierte en una anomalía: cara de fabricar, producida en series cortas, condenada por un precio —cerca de 350 libras al final de su carrera— que el mercado ya no sigue. En 1959, Ariel abandona el cuatro tiempos y se pasa por completo a los dos tiempos Leader y Arrow de 250 cm³ para afrontar la avalancha japonesa. En vano: el nombre Ariel desaparece de las motos, y el último vehículo en llevarlo será el curioso triciclo Ariel 3 de 1970.

En total, 15 639 Square Four se habrán construido en veintiocho años. En los años 70, los hermanos Healey sacarán de ella una última declinación, la Healey 1000/4, de la que solo saldrán 28 unidades completas entre 1971 y 1977. La moto inglesa, por su parte, proseguirá su mutación hacia las café racers y hacia una cultura de la velocidad a la que la Squariel, moto de carretera afelpada, nunca perteneció. Hoy, cruzarse con un cuadrado a pleno rendimiento en Goodwood sigue siendo un pequeño acontecimiento.

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Tabla resumen

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FAQ — Preguntas frecuentes

• ¿Por qué se apoda «Squariel» a la Ariel Square Four?
  El apodo viene del periodista británico Dennis May, que firmaba como «Cyclops» en Motor Cycling. Ya en 1930 contrajo Square y Ariel en «Squariel». El nombre se mantuvo durante los veintiocho años de carrera del modelo.
• ¿Quién diseñó el motor en cuadrado y cuál es su vínculo con Triumph?
  Edward Turner, nacido en 1901, ideó el motor en 1928, cuando regentaba un negocio de motos en Peckham. Rechazado por BSA, el proyecto lo adopta Ariel. Turner se convierte en jefe de la oficina técnica de Ariel en 1932 y luego ficha por Triumph en 1936 como director general y jefe de diseño; allí presenta la Speed Twin 500 en julio de 1937.
• ¿Qué cilindradas conoció la Square Four?
  Tres: 497 cm³ para el 4F de 1931, 601 cm³ a partir del año modelo 1932, y luego 995 cm³ (65 × 75 mm) para el 4G de balancines de 1937, cilindrada conservada por el Mark I de 1949 y el Mark II de 1953. Es esa misma 995 la que los catálogos y la publicidad redondean a menudo a 997 cm³.
• ¿Por qué se calentaban los cilindros traseros?
  El motor es refrigerado por aire y, en una arquitectura en cuadrado, los dos cilindros delanteros hacen de pantalla al flujo de aire destinado a los dos cilindros traseros. El paso a los balancines en 1937, a la aleación ligera en 1949, y luego a unos cilindros mejor separados y a los cuatro escapes en 1953 atenuaron el problema sin llegar nunca a suprimirlo.
• ¿Por qué se detuvo la producción en 1959?
  Ariel fue vendida a BSA por Jack Sangster en 1944. Dentro de un gran grupo, la Square Four, compleja y producida en series cortas, costaba demasiado fabricar y se vendía por cerca de 350 libras. En 1959, Ariel abandona el cuatro tiempos por los dos tiempos Leader y Arrow de 250 cm³; el nombre desaparecerá después de las motos, y el triciclo Ariel 3 de 1970 será el último vehículo en llevarlo.

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