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Luca Cadalora : la classe italienne des cylindrées intermédiaires
Pilotes de légendeGrands Prix 250Années 1990
Né à Modène en 1963, Luca Cadalora incarne une école de pilotage faite de douceur et de trajectoires parfaites. Champion du monde 125 cm³ en 1986 sur Garelli, il décroche deux couronnes 250 cm³ consécutives en 1991 et 1992 sur la Honda NSR250 préparée par Erv Kanemoto, dont huit victoires pour la seule saison 1991. Installé en 500 cm³ à partir de 1993, il y signe huit succès et termine vice-champion 1994 derrière Mick Doohan, sans jamais toucher le titre suprême. Vingt-cinq ans après ses titres 250, il devient le coach de Valentino Rossi, de 2016 à 2018.
Sommaire
- De Modène aux 125 : le pari Garelli
- Les années 250 : quatre saisons d'apprentissage, deux de domination
- Le style Cadalora : la vitesse par la propreté
- La catégorie reine : huit victoires, aucune couronne
- Seconde vie : dans le box de Valentino Rossi
- Tableau récapitulatif
- FAQ
De Modène aux 125 : le pari Garelli
Luca Cadalora naît le 17 mai 1963 à Modène, en pleine Émilie-Romagne, ce triangle de terre qui produit des moteurs comme d'autres régions produisent du vin. Il arrive au championnat du monde en 1984, en 125 cm³, sur une MBA de client : 27 points, huitième au général, et un premier podium — une deuxième place au Nürburgring — obtenu trois courses seulement après ses débuts. La saison 1985 est un trou d'air complet — 4 points, dix-septième — et beaucoup le rangent déjà parmi les jeunes Italiens prometteurs qui ne perceront jamais.
Le sauvetage vient de Garelli, la petite usine lombarde qui règne alors sans partage sur la catégorie. En 1986, avec une machine d'usine sous les fesses, Cadalora explose : 122 points, quatre victoires, une série de cinq pole positions consécutives et le titre mondial 125 cm³, décroché devant son propre coéquipier Fausto Gresini — 114 points et quatre victoires lui aussi —, champion en 1985 et de nouveau en 1987. À 23 ans, l'Italien entre dans le club très fermé des champions du monde des petites cylindrées, ce royaume que l'on associe d'abord à Ángel Nieto, le roi espagnol des 125, et où se sont forgées des carrières entières comme celle de Loris Capirossi.
Les années 250 : quatre saisons d'apprentissage, deux de domination
La suite logique s'appelle 250 cm³, la catégorie des stylistes, celle qui a sacré des orfèvres comme Kork Ballington ou Carlos Lavado. Cadalora y monte dès 1987 sur la Yamaha de l'équipe Marlboro dirigée par Giacomo Agostini, et se prend une gifle : 63 points, septième, aucune victoire. Il progresse ensuite par paliers — sixième en 1988 avec ses deux premiers succès en 250, cinquième en 1989 avec deux nouvelles victoires, enfin troisième du championnat 1990 et trois victoires à la clé. Quatre saisons pour comprendre la catégorie : le contraire d'une carrière de météore.
Le déclic arrive en 1991, quand il rejoint le clan Honda et surtout l'atelier d'Erv Kanemoto, l'ingénieur américain déjà passé à la postérité pour avoir accompagné Freddie Spencer au sommet. Sur la Honda NSR250 préparée par Erv Kanemoto, l'Italien réalise une saison de patron : huit victoires et le titre mondial 250 cm³ devant l'Allemand Helmut Bradl, relégué à plus de quatre-vingts points. Il remet ça en 1992 avec une autorité encore plus nette, en s'adjugeant cinq des six premiers Grands Prix de la saison — Japon, Australie, Malaisie, Italie, Grand Prix d'Europe — avant de gérer un matelas de points devenu insolent, pour un total de sept succès et une couronne conservée. Deux titres consécutifs dans la catégorie la plus disputée du plateau, sur une machine que beaucoup considèrent comme le sommet de l'art du deux-temps de Grand Prix.
Le deux-temps de Grand Prix figé au mur de ton garage : encre profonde, grand format, et cette silhouette que tu reconnais à dix mètres.
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Le style Cadalora : la vitesse par la propreté
Ce qui reste de Cadalora, au-delà des chiffres, c'est une signature de pilotage. Là où d'autres arrachaient le chrono à coups de dérives contrôlées et de sauvetages spectaculaires — pensez au funambulisme de Kevin Schwantz —, l'Italien allait vite sans faire de bruit. Trajectoires larges, entrées de courbe posées, moto toujours à plat, réaccélération tirée au cordeau : un pilotage coulé, presque paresseux à l'œil, et pourtant redoutablement efficace sur la feuille de temps.
Cette économie de gestes le rattache à la lignée ouverte par Jarno Saarinen : moins de force, plus de géométrie. Elle explique aussi ses 29 pole positions et ses 30 meilleurs tours en course — un pilote capable de sortir le tour parfait quand la piste est propre. Son revers, ses détracteurs l'ont assez répété : ce style demandait une moto bien réglée et des conditions saines. Quand la machine était rétive ou la piste piégeuse, Cadalora ne compensait pas à la sauvage. D'où une réputation d'irrégularité qui lui a sans doute coûté la seule ligne manquante à son palmarès.
La catégorie reine : huit victoires, aucune couronne
Après une pige sans lendemain en 1989, c'est en 1993 qu'il s'installe pour de bon en 500 cm³, chez Yamaha, dans l'équipe de Kenny Roberts Sr., aux côtés du champion en titre Wayne Rainey. Débuts contrastés : cinquième du championnat avec 145 points, mais deux victoires, à Donington puis à Misano — ce Grand Prix d'Italie tragique où la chute de Rainey, au dixième tour, met fin à sa carrière. Un premier succès en catégorie reine au goût de cendre.
1994 reste sa meilleure saison : vice-champion du monde 500 cm³ avec 174 points, deux points devant John Kocinski, mais à 143 points d'un Mick Doohan irrésistible (317 points et neuf victoires en quatorze courses). Cadalora, lui, gagne deux fois : au Grand Prix des États-Unis, sur le toboggan de Laguna Seca et son Corkscrew, puis au Grand Prix d'Europe à Catalunya. En 1995, il termine troisième avec 176 points et deux nouveaux succès sur la YZR500, dont un à Brno.
Retour chez Honda en 1996, à nouveau sous la coupe de Kanemoto, sur une NSR500 privée de gros sponsor : il ouvre la saison par une victoire en Malaisie, en ajoute une seconde en Allemagne, et boucle l'année troisième avec 168 points derrière Doohan et Àlex Crivillé. Le compte est bouclé : huit victoires en catégorie reine, six sur Yamaha entre 1993 et 1995, deux sur Honda en 1996. La suite est une lente sortie de scène : sixième en 1997 (129 points) sur une Yamaha privée, deux saisons erratiques entre montures de dépannage et MuZ, puis un dernier baroud en 2000 sur la Modenas de Kenny Roberts. Bilan général : 195 départs, 34 victoires, 72 podiums, trois titres mondiaux — et jamais la couronne suprême, comme Randy Mamola avant lui.
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Seconde vie : dans le box de Valentino Rossi
Vingt ans après ses titres, Cadalora réapparaît là où personne ne l'attendait : dans le stand Yamaha MotoGP. À l'automne 2015, Valentino Rossi vient de perdre le titre pour cinq points face à son coéquipier Jorge Lorenzo. Pour la première fois de son immense carrière, l'homme au 46 s'adjoint un riding coach : Cadalora rejoint son entourage à partir de la saison 2016, embauché par Yamaha.
Le rôle n'a rien de décoratif. L'ancien champion arpente la piste avant les essais libres, observe Rossi et ses adversaires depuis le bord du circuit, repère les points de corde, les appuis, les différences de comportement machine, puis rapporte. Un œil extérieur d'expert là où le pilote n'a que ses sensations et la télémétrie. Résultat immédiat : Rossi termine vice-champion du monde MotoGP 2016, avec deux victoires cette saison-là, puis une autre en 2017, au TT d'Assen. Face à l'armada emmenée par Marc Márquez, l'apport a compté.
La collaboration dure trois saisons, de 2016 à 2018. Cadalora s'en va à l'issue de 2018, invoquant la longueur des saisons et la vie de famille. Rossi, lui, en a tiré un constat qui vaut pour tous les niveaux de pratique : même à 37 ans et neuf titres mondiaux, un regard extérieur compétent fait gagner du temps. Il n'y a pas de meilleur résumé de ce que fut Luca Cadalora : un pilote qui a toujours cherché la vitesse dans la précision plutôt que dans la violence, et qui a fini par en faire un métier.
Tableau récapitulatif
| Année(s) | Catégorie | Machine / structure | Résultat |
|---|---|---|---|
| 1984-1985 | 125 cm³ | MBA | 8e puis 17e du championnat |
| 1986 | 125 cm³ | Garelli d'usine | Champion du monde — 122 pts, 4 victoires |
| 1987-1990 | 250 cm³ | Yamaha (équipe Agostini) | 7e, 6e, 5e puis 3e en 1990 — 7 victoires |
| 1991 | 250 cm³ | Honda NSR250 (Kanemoto) | Champion du monde — 8 victoires |
| 1992 | 250 cm³ | Honda NSR250 (Kanemoto) | Champion du monde — 7 victoires, dont 5 des 6 premières courses |
| 1993 | 500 cm³ | Yamaha YZR500 (équipe Roberts) | 5e — 145 pts, 2 victoires |
| 1994 | 500 cm³ | Yamaha YZR500 | Vice-champion — 174 pts, 2 victoires |
| 1995 | 500 cm³ | Yamaha YZR500 | 3e — 176 pts, 2 victoires |
| 1996 | 500 cm³ | Honda NSR500 (Kanemoto) | 3e — 168 pts, 2 victoires |
| 1997-2000 | 500 cm³ | Yamaha privée, MuZ, Modenas | 6e en 1997, puis fin de carrière |
| 2016-2018 | MotoGP | Yamaha — riding coach | Coach de Valentino Rossi, 3 saisons |
| Carrière | 125/250/500 | — | 195 départs, 34 victoires, 72 podiums, 3 titres |
FAQ — Questions fréquentes
Combien de titres mondiaux Luca Cadalora a-t-il remportés ?
Trois : le championnat du monde 125 cm³ en 1986, puis les championnats du monde 250 cm³ en 1991 et 1992.
Sur quelles machines a-t-il décroché ses couronnes ?
Sur une Garelli d'usine pour le titre 125 cm³ de 1986, puis sur la Honda NSR250 préparée par l'ingénieur américain Erv Kanemoto pour les deux titres 250 cm³ de 1991 et 1992.
A-t-il gagné des Grands Prix en 500 cm³ ?
Oui, huit au total : six sur Yamaha YZR500 entre 1993 et 1995, et deux sur la Honda NSR500 de Kanemoto en 1996, en Malaisie et en Allemagne.
Quel a été son meilleur classement en catégorie reine ?
Vice-champion du monde 500 cm³ en 1994 avec 174 points, derrière Mick Doohan et ses 317 points. Il a également terminé troisième en 1995 et en 1996.
Quand a-t-il travaillé avec Valentino Rossi ?
De 2016 à 2018, soit trois saisons, comme riding coach au sein du team Yamaha en MotoGP. Il a quitté ce rôle à la fin de 2018 pour des raisons familiales.
