Las pioneras de la moto: las mujeres que rodaron antes que nadie

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De Clara Wagner, descalificada en 1910 pese a una hoja de ruta perfecta, a Beryl Swain, privada de licencia tras el Tourist Trophy de 1962, una misma historia une a las mujeres que rodaron cuando los reglamentos las excluían. Las hermanas Van Buren cruzan la América de 1916 sobre sus Indian Power Plus, Beatrice Shilling pasa del óvalo de Brooklands a los carburadores del Rolls-Royce Merlin, Theresa Wallach une Londres con Ciudad del Cabo, Bessie Stringfield recorre el Sur segregado y Anke-Eve Goldmann impone su mono de cuero de una pieza.

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Antes de 1920: rodar cuando la carretera no existe

A principios de los años mil novecientos, la moto no es un ocio sino un artefacto utilitario y caprichoso, que uno mismo repara al borde de caminos que a menudo no son más que pistas. Las primeras mujeres que se hacen con una no militan de entrada: ruedan, porque la máquina existe y llega más lejos que un caballo. El obstáculo no viene de la mecánica, sino de los reglamentos deportivos que, casi en todas partes, tratan a la motociclista como una anomalía.

La estadounidense Clara Wagner (1891-1961) lo experimenta muy pronto. Hija de un fabricante, se afilia a la Federation of American Motorcyclists en 1907, con quince años, y se convierte en su primera miembro femenina. En 1910, con dieciocho, completa una prueba de resistencia de 365 millas entre Chicago e Indianápolis bajo la lluvia, por carreteras destrozadas, y entrega una hoja de ruta perfecta. La federación, sin embargo, le niega el trofeo : su inscripción se recalifica como «no oficial», con el argumento de que el reglamento excluye a las mujeres de la competición.

Cinco años más tarde, Effie Hotchkiss, de veintiséis años, sale de Brooklyn el 2 de mayo de 1915 sobre una Harley-Davidson Model 11-F de tres velocidades, con su madre Avis, de cincuenta y seis, instalada en el sidecar. Destino: San Francisco y su exposición universal. Se convierten en las primeras mujeres en cruzar Estados Unidos en moto, y luego vuelven por carretera: unas 9.000 millas en total, con las herramientas en la alforja.

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1916: las hermanas Van Buren cruzan América

Augusta, nacida en 1884, y Adeline Van Buren, nacida en 1889, pasan por descendientes de Martin Van Buren, octavo presidente de Estados Unidos: una filiación citada sin descanso desde 1916, pero que ninguna fuente genealógica ha establecido jamás. Militan en el Preparedness Movement, que reclama que el país se prepare para entrar en la Primera Guerra Mundial. Su idea es precisa: confiar a las mujeres las misiones de enlace, para liberar hombres con destino al frente. Para demostrarlo, deciden cruzar el continente, cada una sobre su propia máquina.

El 4 de julio de 1916 salen del circuito de Sheepshead Bay, en Brooklyn, sobre dos Indian Power Plus de 1.000 cm³. Llegan a Los Ángeles el 8 de septiembre tras unas 5.500 millas, es decir, cerca de 8.850 kilómetros, y luego siguen hasta Tijuana. Por el camino suben a la cima del Pikes Peak, a más de 4.300 metros: primeras mujeres en lograrlo con un vehículo de motor, en la montaña que la subida en cuesta de Colorado iba a convertir en mítica. Su Power Plus, entonces recién estrenada por el fabricante de Springfield, aguanta la pista, el barro y el desierto.

Lo que viene después es menos glorioso. El ejército estadounidense se niega a contratarlas, a ellas y a cualquier otra mujer, como estafetas. Parte de la prensa les reprocha haber abandonado su hogar: en agosto de 1916, el Denver Post insinúa que la preparación militar sirve sobre todo de pretexto para alejarse de casa y se burla de su indumentaria de cuero y caqui. La prensa especializada, por su parte, felicita a la moto y habla del viaje como de unas vacaciones. Durante el trayecto, las dos hermanas son detenidas en varias ocasiones, no por exceso de velocidad, sino por llevar ropa de hombre. Augusta llegará a ser piloto de avión; Adeline, abogada.

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Brooklands: tres mujeres, una Gold Star

En Inglaterra, el óvalo de Brooklands concede una distinción codiciada: la Gold Star del British Motorcycle Racing Club, otorgada a quien complete una vuelta a más de 100 mph, es decir, 161 km/h, durante una carrera. Solo tres mujeres la obtuvieron antes de que la guerra cerrara el circuito.

La primera es Florence Blenkiron (1904-1991), el 14 de abril de 1934, sobre una Grindlay-Peerless 500, a 102,06 mph. Beatrice Shilling la sigue el 24 de agosto del mismo año con su Norton M30; las velocidades publicadas varían de una fuente a otra, entre 101 y 106 mph, pero el paso de la barrera de las 100 mph no está cuestionado. Theresa Wallach completa el trío en la primavera de 1939 sobre una Norton 350: su Gold Star es una de las últimas concedidas por el club antes del cierre definitivo del óvalo.

El detalle cuenta: en Brooklands, las mujeres competían contra los hombres, en las mismas pruebas y sobre las mismas máquinas. Esa paridad de hecho constituye una excepción en el panorama deportivo de la época. Blenkiron y Wallach partirían juntas, además, hacia el Sáhara unos meses después de la primera de esas Gold Star.

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Beatrice Shilling: del óvalo de velocidad al motor Merlin

Beatrice Shilling, nacida el 8 de marzo de 1909 en Waterlooville, se licencia en ingeniería en la Universidad de Mánchester en 1932 y obtiene después un máster en ingeniería mecánica. Compite en Brooklands preparando ella misma sus motores. Contratada en 1936 por el Royal Aircraft Establishment de Farnborough, asume la dirección de la investigación sobre carburadores el 1 de noviembre de 1939.

Su nombre sigue ligado a un problema muy concreto. Los Hurricane y los Spitfire equipados con el Rolls-Royce Merlin veían cómo su motor se ahogaba en picado: bajo factor de carga negativo, el carburador alteraba la alimentación, mientras que los cazas alemanes de inyección directa desconocían ese defecto. Shilling pone a punto una pieza de una sencillez desarmante, un dedal perforado, pronto simplificado en una arandela calibrada que limita el caudal de gasolina. A principios de 1941 recorre las bases de caza de la Royal Air Force al frente de un pequeño equipo para instalarla; la gira concluye en marzo.

Los pilotos la apodan «Miss Shilling's orifice». Es nombrada oficial de la Orden del Imperio Británico en 1949, permanece en Farnborough hasta su jubilación en 1969 y muere el 18 de noviembre de 1990. Su trayectoria lo dice todo: el circuito no era un entretenimiento aparte de su oficio, era su laboratorio.

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Theresa Wallach: de Londres a Ciudad del Cabo y después América

Theresa Wallach (30 de abril de 1909 - 30 de abril de 1999) es mecánica antes que aventurera. El 11 de diciembre de 1934 sale de Londres con Florence Blenkiron sobre una Panther 600 monocilíndrica con sidecar y remolque, bautizada Venture. Las dos mujeres llegan a Ciudad del Cabo el 29 de julio de 1935, tras haber cruzado Europa y después el Sáhara, sin brújula según su propio relato. La vizcondesa Astor y varias otras diputadas británicas habían acudido a despedirlas.

Las distancias citadas varían mucho según las fuentes, de unos pocos miles de millas a 13.500: la cifra exacta sigue siendo incierta, la duración no —algo más de siete meses. Durante la guerra, Wallach sirve en el Auxiliary Territorial Service como estafeta y se convierte, en 1942, en la primera mujer mecánica de carros de combate de ese cuerpo.

En 1947 vuelve a partir, sola: dos años y medio y más de 32.000 millas por Canadá, Estados Unidos y México, financiados con trabajillos encadenados sobre la marcha. Se instala después en Estados Unidos, abre en Chicago un concesionario de motos inglesas y funda más tarde en Phoenix, Arizona, una escuela de conducción llamada Easy Riding Academy. Publica un manual de pilotaje en 1970 y rodará hasta los ochenta y ocho años.

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Bessie Stringfield: la reina de Miami, y lo que se sabe de ella

Bessie Stringfield nace en Edenton, en Carolina del Norte, el 5 de marzo de 1911 —los registros de la seguridad social estadounidense indican marzo de 1912, y la fecha sigue discutiéndose. De adolescente aprende a pilotar y ya no para, inventando un método de viaje que se hizo célebre: lanza una moneda sobre un mapa de Estados Unidos y rueda hasta el lugar donde ha caído. Lo llama sus «penny tours».

Mujer negra y sola en las carreteras del Sur segregado de los años treinta y cuarenta, duerme con frecuencia sobre su moto, a falta de un establecimiento que la acepte. Es embestida deliberadamente por el conductor blanco de una furgoneta, se le niegan premios que había ganado en flat track tras competir con apariencia masculina, y debe demostrar su pilotaje ante un capitán de la policía de Miami para que dejen de pararla. Durante la Segunda Guerra Mundial es correo civil del ejército estadounidense durante cuatro años, sobre su propia Harley-Davidson de 61 pulgadas cúbicas, y cruza el país ocho veces para trasladar documentos entre bases.

Instalada en Miami, funda allí en los años cincuenta el Iron Horse Motorcycle Club y hereda el apodo que le pone la prensa local. Muere en Opa-locka el 16 de febrero de 1993. Una parte de su biografía está hoy cuestionada : su sobrina Esther Bennett declaró al New York Times en 2018 que Stringfield había novelado sus orígenes, y su biógrafa Ann Ferrar ha reconocido haber difundido esos relatos a petición suya. Nada de eso le quita un kilómetro a lo que recorrió; una pionera no necesita ser un mito para contar. La American Motorcyclist Association la incorpora a su Hall of Fame en 2002.

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Anke-Eve Goldmann: el cuero de una pieza y la puerta cerrada

Nacida en Berlín el 27 de noviembre de 1929, Anke-Eve Goldmann es profesora de idiomas y periodista antes que piloto. Rueda primero en una BMW R67/3 a partir de 1953 y después sobre uno de los primerísimos ejemplares de la R69, antes de pasar a una MV Agusta. Se convierte en embajadora oficiosa de los bóxer de la firma bávara, cuyo carácter carretero defiende en la prensa especializada.

Se le atribuye una primicia de equipamiento: el mono de cuero de una pieza para mujer, diseñado con el fabricante alemán Harro, con su cremallera en diagonal sobre el pecho y su corte ceñido. Hasta entonces se competía con chaqueta y pantalón separados. Unos años antes, entre los hombres, Geoff Duke había impuesto el mismo principio en los Grandes Premios. La versión de Goldmann pasará después al comercio.

Desde los años cincuenta compite en resistencia y en circuito, en Nürburgring y en Hockenheim, pero los escalones superiores le siguen cerrados solo porque es una mujer. En 1958 participa en la fundación de la rama europea de la Women's International Motorcycle Association, de la que llega a ser jefa de prensa, y firma artículos en Das Motorrad, Moto Revue o Cycle World. André Pieyre de Mandiargues se inspira en ella para Rebecca, la protagonista de La motocicleta (1963). Se retira de la vida pública a mediados de los años setenta.

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La prohibición: de Clara Wagner a Beryl Swain

El hilo que une estas trayectorias no es el valor, es el reglamento. Clara Wagner es descalificada en 1910 porque una mujer no puede figurar en la clasificación ; a las Van Buren las aparta el ejército en 1916; a Goldmann la frenan en el umbral de la alta competición en los años cincuenta. Cada vez, el argumento esgrimido es la protección.

El caso mejor documentado es el de Beryl Swain (1936-2007). En 1962 toma la salida en la carrera de 50 cm³ del Tourist Trophy sobre una Itom y termina vigesimosegunda, a 48,3 mph de media, después de que su caja perdiera la marcha superior en la segunda vuelta. Es la primera mujer en terminar una carrera en solitario sobre el Mountain Course de la clásica de la isla de Man. La Federación Internacional de Motociclismo había impuesto antes de la prueba un peso mínimo de 9 stones y 6 libras, es decir, unos 60 kg; Swain pesaba menos de 8 y había conseguido pasar el pesaje lastrada con un cinturón de buceo. Al año siguiente se le retira la licencia internacional y las mujeres quedan apartadas del TT. Ninguna mujer volverá a tomar la salida hasta Hilary Musson, en 1978.

Cuando la competición se cierra, queda el espectáculo. Las ferias, en cambio, emplean a pilotos femeninas de alto nivel : en 1938, la inglesa Marjorie Dare gira sin manos en el muro de la muerte del Kursaal de Southend. La paradoja es completa: considerada demasiado frágil para un circuito cerrado, una mujer podía rodar en vertical ante un público de pago.

🏁 Estas siluetas de cuero y cromo merecen algo más que una nota a pie de página: encuéntralas en nuestros pósters y láminas de moto y dale a tu garaje la memoria que se merece.

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Tabla resumen

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FAQ — Preguntas frecuentes

• ¿Quiénes fueron las primeras mujeres en cruzar Estados Unidos en moto?
  Effie Hotchkiss y su madre Avis, en 1915, sobre una Harley-Davidson con sidecar. Las hermanas Van Buren, en 1916, fueron las primeras en hacer la travesía cada una sobre su propia máquina.
• ¿Consiguieron las hermanas Van Buren lo que querían?
  No. Pese a una travesía de unas 5.500 millas terminada el 8 de septiembre de 1916, el ejército estadounidense se negó a emplear mujeres como estafetas.
• ¿Sirvió realmente Bessie Stringfield durante la Segunda Guerra Mundial?
  Sí, como correo civil del ejército estadounidense durante cuatro años, sobre su propia Harley-Davidson. En cambio, su familia cuestiona hoy varios elementos de su biografía personal.
• ¿Qué es la Gold Star de Brooklands?
  Una distinción del British Motorcycle Racing Club que premia una vuelta completada a más de 100 mph en carrera. La obtuvieron tres mujeres: Florence Blenkiron y Beatrice Shilling en 1934 y Theresa Wallach en 1939.
• ¿Por qué desaparecieron las mujeres del Tourist Trophy después de 1962?
  La Federación Internacional de Motociclismo, que ya había impuesto un peso mínimo antes de la carrera, retiró a Beryl Swain su licencia internacional al año siguiente, con el argumento de que la disciplina era demasiado peligrosa para las mujeres. Ninguna mujer corrió el TT antes de Hilary Musson, en 1978.
• ¿Era Beatrice Shilling piloto o ingeniera?
  Las dos. Competía en Brooklands y dirigía la investigación sobre carburadores en el Royal Aircraft Establishment, donde concibió el dispositivo que corrigió la alimentación del motor Rolls-Royce Merlin en vuelo negativo.

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