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Evel Knievel : le cascadeur qui a fait de la moto un spectacle mondial
Sommaire
- Qui etait vraiment Evel Knievel ?
- Caesars Palace 1967 : la chute qui a tout lance
- Snake River Canyon 1974 : la fusee a vapeur
- La Harley-Davidson XR-750, sa fidele monture
- Le record de fractures : mythe et realite
- La combinaison etoilee et l'icone pop
- Un heritage pour toutes les generations de cascadeurs
- Tableau recapitulatif
- FAQ
Qui etait vraiment Evel Knievel ?
De son vrai nom Robert Craig Knievel, ne le 17 octobre 1938 a Butte dans le Montana et disparu le 30 novembre 2007, Evel Knievel est le cascadeur le plus celebre du XXe siecle. Dans les annees 1970, cet Americain au sourire carnassier a fait d'un exercice de foire — sauter par-dessus des rangees de voitures ou d'autobus — un spectacle televise suivi par des millions de personnes. Avant lui, la moto etait une affaire de course ou de mecanique ; avec lui, elle devient un theatre de bravoure, de risque assume et de mise en scene.
Le passage cite explicitement la moto legendaire XR-750 et son statut de piece de musee, moment ideal pour proposer une miniature de collection aux lecteurs passionnes.
Knievel a realise plus de 75 sauts de rampe a rampe au cours de sa carriere. Il n'a pourtant jamais ete un pilote de circuit : son genie tenait autant a l'audace qu'au sens du spectacle et de la communication. Il vendait du frisson, et le public en redemandait. Cette figure a ouvert la voie a tout un pan de la culture pop autour de la moto, au meme titre plus tard que le Ghost Rider ou les motos de cinema.
Caesars Palace 1967 : la chute qui a tout lance
Le 31 decembre 1967, a Las Vegas, Evel Knievel tente de franchir les fontaines du Caesars Palace, un saut d'environ 43 metres (141 pieds), le plus long qu'il ait jamais tente a cette date. La reception tourne au drame : sa moto perd de la puissance au decollage, il retombe court sur la rampe de securite et est ejecte par-dessus le guidon avant de rouler sur le bitume jusqu'au parking voisin.
Le bilan est lourd : bassin et femur ecrases, fractures a la hanche, au poignet et aux deux chevilles, plus une commotion cerebrale. Il reste hospitalise environ un mois. Attention toutefois a la legende : on raconte souvent qu'il serait reste 29 jours dans le coma. C'est faux. Cette rumeur a d'ailleurs ete dementie par son epouse et ses proches : Knievel n'a jamais reellement ete plonge dans un coma prolonge. Le recit du "coma" est une exageration nee apres coup. Ce qui est vrai, en revanche, c'est que les images, filmees pour l'emission Wide World of Sports d'ABC, ont fait le tour du monde et transforme ce casse-cou regional en vedette nationale du jour au lendemain.
Snake River Canyon 1974 : la fusee a vapeur
Le 8 septembre 1974, Evel Knievel s'attaque a son defi le plus fou : franchir le canyon de la Snake River, dans l'Idaho, pres de Twin Falls (a environ 1,5 km a l'ouest des Shoshone Falls). Impossible a moto — le gouffre est bien trop large. L'engin utilise n'est donc pas une moto au sens strict, mais une machine baptisee Skycycle X-2 : une veritable fusee propulsee a la vapeur, concue par Robert Truax, ancien ingenieur en fusees et missiles de l'US Navy. La vapeur qui alimentait le moteur etait surchauffee a 500 degres Fahrenheit (environ 260 degres Celsius).
Environ 15 000 spectateurs avaient paye pour assister a la tentative sur place. Mais un defaut de conception du dispositif de retenue du parachute provoque son ouverture prematuree, alors que l'engin quittait a peine la rampe. Le Skycycle atteint pourtant l'autre rive : sur les photos aeriennes, on voit qu'il a bel et bien survole le canyon. C'est le vent dominant, s'engouffrant dans le parachute deploye trop tot, qui le rabat vers l'arriere et le fait redescendre au fond du gouffre, du cote meme du decollage, a quelques metres seulement de la riviere. Miraculeusement, Knievel s'en tire avec des blessures mineures — il aura eu de la chance de ne pas amerrir, sa sangle bloquee l'aurait sans doute noye. L'echec est retentissant, mais dans l'imaginaire collectif, la tentative est presque aussi mythique qu'une reussite.
La Harley-Davidson XR-750, sa fidele monture
Pour l'immense majorite de ses sauts de moto, Evel Knievel a fait confiance a une Harley-Davidson XR-750, qu'il a utilisee de decembre 1970 jusqu'a son dernier saut en janvier 1977. Ce modele, a l'origine une machine de dirt track, est motorise par un bicylindre en V refroidi par air d'une cylindree de 748 cm3. La moto affichait environ 134 kilos (295 livres) a sec et melait acier, aluminium et fibre de verre.
Ce n'etait pas la machine la plus lourde ni la plus puissante, mais sa robustesse et son equilibre en faisaient une monture ideale pour encaisser les receptions brutales. C'est sur une XR-750 qu'il signe son plus long saut reussi a moto : le 25 octobre 1975, il franchit 14 autobus Greyhound sur environ 41 metres (133 pieds) a Kings Island, dans l'Ohio — un record qui tiendra pres de 25 ans. L'une de ses XR-750 est aujourd'hui exposee au Smithsonian, a Washington. La XR-750 appartient a la grande histoire de la firme de Milwaukee, une saga que l'on prolonge dans notre article sur l'epopee de Harley-Davidson.
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Le record de fractures : mythe et realite
Aucune histoire d'Evel Knievel ne serait complete sans ses os brises. Le Guinness des records lui attribue le titre de survivant ayant subi le plus de fractures au cours d'une vie, avec un chiffre souvent cite de plus de 433 os casses. C'est ce nombre spectaculaire qui a nourri la legende.
Mais il faut demeler le vrai du faux. Ce total de 433 est tres probablement exagere. Son propre fils, Robbie Knievel, declarait en juin 2014 que son pere avait casse entre 40 et 50 os. Evel Knievel lui-meme parlait de 35 fractures. La verite se situe donc bien en dessous du chiffre mythique — ce qui reste, avouons-le, deja largement suffisant pour une seule vie. La morale n'a pas change depuis : la protection reste la meilleure amie du motard, comme le rappellent nos guides pour choisir son casque ou ses gants de moto.
La combinaison etoilee et l'icone pop
Impossible d'evoquer Evel Knievel sans son costume. Il portait des combinaisons de cuir blanches ornees de motifs rouge-blanc-bleu en forme de V et d'etoiles sur la poitrine — un clin d'oeil patriotique au drapeau americain, souvent accompagne d'une cape. Cette tenue, parfois comparee aux combinaisons scenes d'Elvis Presley, est devenue aussi reconnaissable que l'homme lui-meme.
Ce sens du costume et de la mise en scene a fait de lui un produit de consommation a part entiere. Dans les annees 1970, la figurine Evel Knievel articulee, avec sa moto a lanceur, s'est ecoulee a des millions d'exemplaires et reste l'un des jouets emblematiques de la decennie. Le personnage a inspire jeux video, films et documentaires, s'inscrivant dans le meme pantheon d'icones a deux roues que les motos de cinema.
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Un heritage pour toutes les generations de cascadeurs
L'influence d'Evel Knievel depasse de loin ses propres sauts. En prouvant qu'une cascade a moto pouvait remplir des stades et captiver la television, il a ouvert un genre entier. Toute une lignee de casse-cou lui doit sa vocation : son propre fils Robbie Knievel, devenu cascadeur professionnel, mais aussi les pilotes de freestyle motocross qui, des les annees 1990-2000, ont pousse la discipline vers les figures aeriennes que l'on connait aujourd'hui.
Symbole ultime de cette transmission : le 16 septembre 2016, le cascadeur Eddie Braun a finalement reussi a franchir le canyon de la Snake River a bord d'une reconstitution du Skycycle X-2, achevant symboliquement le reve inacheve d'Evel. La legende Knievel a ainsi passe le relais, prouvant que son influence continue de faire rever ceux qui veulent, comme lui, transformer la moto en spectacle. Pour d'autres figures qui ont marque l'histoire de la deux-roues, explorez notre article sur les passionnes de moto celebres.
Tableau recapitulatif
| Element | Fait verifie |
|---|---|
| Nom complet | Robert Craig Knievel |
| Dates | 17 octobre 1938 - 30 novembre 2007 |
| Caesars Palace | 31 decembre 1967, saut d'env. 141 pieds (43 m), grave chute mais pas de coma |
| Snake River Canyon | 8 septembre 1974, Skycycle X-2 a vapeur, parachute ouvert trop tot, rabattu au fond du canyon |
| Moto principale | Harley-Davidson XR-750 (bicylindre en V, 748 cm3, env. 134 kg a sec) |
| Plus long saut reussi | 14 bus Greyhound, 133 pieds (env. 41 m), Kings Island, 25 oct. 1975 |
| Fractures | Guinness : plus de 433 (probablement exagere) ; lui-meme parlait de 35 |
| Costume | Cuir blanc a etoiles rouge-blanc-bleu, souvent avec cape |
| Sauts en carriere | Plus de 75 sauts de rampe a rampe |
FAQ — Questions frequentes
Evel Knievel est-il vraiment reste dans le coma apres Caesars Palace ?
Non. C'est l'une des exagerations les plus tenaces. Il a ete gravement blesse (bassin et femur ecrases, plusieurs fractures) et hospitalise environ un mois, mais la rumeur d'un coma de 29 jours a ete dementie par son epouse et ses proches : il n'a jamais reellement ete plonge dans un coma prolonge.
A-t-il reussi le saut du Snake River Canyon en 1974 ?
Non, la tentative a echoue. Le parachute de son Skycycle X-2, une fusee a vapeur concue par Robert Truax, s'est deploye prematurement des le decollage. L'engin a bien survole le canyon, mais le vent l'a rabattu au fond du gouffre, du cote du decollage, pres de la riviere ; Knievel s'en est tire avec des blessures mineures.
Quelle moto Evel Knievel utilisait-il ?
Pour la plupart de ses sauts, une Harley-Davidson XR-750, de decembre 1970 a janvier 1977. C'est un bicylindre en V refroidi par air de 748 cm3, pesant environ 134 kilos a sec, derive d'une machine de dirt track.
A-t-il vraiment casse 433 os ?
Ce chiffre du Guinness des records est tres probablement exagere. Son fils Robbie evoquait 40 a 50 fractures, et Evel Knievel lui-meme parlait de 35. Le nombre reel est donc bien inferieur a la legende, mais deja considerable.
Pourquoi Evel Knievel est-il si important pour la culture moto ?
Parce qu'il a transforme la cascade a moto en spectacle mondial suivi a la television, remplissant des stades et vendant des millions de jouets a son effigie. Il a inspire des generations de cascadeurs, du freestyle motocross a son propre fils Robbie.
