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La Route 66 à moto : le rêve américain sur deux roues
Sommaire
- La naissance de la « Mother Road » en 1926
- Le symbole absolu du rêve américain
- Le déclin face aux Interstate (1956-1985)
- La renaissance : de l'oubli au pèlerinage
- La Route 66 à moto : le pèlerinage biker ultime
- Les étapes mythiques : diners, motels et désert
- Tableau récapitulatif
- FAQ
La naissance de la « Mother Road » en 1926
La Route 66 voit officiellement le jour le 11 novembre 1926, lors de la création du réseau routier fédéral américain. Elle relie Chicago, dans l'Illinois, à Santa Monica, sur le littoral californien, en traversant huit États : l'Illinois, le Missouri, le Kansas, l'Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et la Californie. À l'origine, elle s'étire sur 2 448 miles, soit environ 3 940 kilomètres de bitume et de poussière.
À une époque où le réseau routier américain est encore un patchwork de pistes, cette artère diagonale connecte le Midwest industriel aux terres promises de l'Ouest. Contrairement aux futures autoroutes, elle traverse le cœur des petites villes, irriguant l'économie locale au fil des stations-service, des cafés et des garages. Cette proximité avec l'Amérique profonde forgera plus tard son statut d'icône culturelle. La grande épopée de la route rejoint alors celle de la machine : c'est le même souffle d'aventure qui anime, quelques décennies plus tôt, les débuts des grands constructeurs, comme le raconte l'épopée de Harley-Davidson.
Le symbole absolu du rêve américain
Le surnom de « Mother Road » n'est pas né d'un office de tourisme, mais de la plume d'un écrivain. C'est John Steinbeck qui la baptise ainsi dans son roman Les Raisins de la colère (The Grapes of Wrath), publié en 1939. Au chapitre 12, il décrit la 66 comme la route mère, celle de la fuite et de l'espoir.
Dans les années 1930, en pleine crise du Dust Bowl, des centaines de milliers de fermiers ruinés des Grandes Plaines fuient vers la Californie. Ces migrants, souvent surnommés les « Okies » car nombre d'entre eux venaient de l'Oklahoma, empruntent massivement cette voie pour chercher du travail. La Route 66 devient alors le fil conducteur d'une nation en mouvement, symbole de survie autant que d'espérance.
Après-guerre, le mythe bascule du côté de la liberté et des loisirs. En 1946, le musicien Bobby Troup compose le standard « (Get Your Kicks on) Route 66 », immortalisé la même année par le Nat King Cole Trio. Le road trip devient un art de vivre américain, cette même quête d'évasion qui traverse toute la culture biker, du grand écran aux choppers d'Easy Rider.
Le déclin face aux Interstate (1956-1985)
Le coup fatal vient du progrès lui-même. Le 29 juin 1956, le président Dwight D. Eisenhower signe le Federal-Aid Highway Act, lançant la construction du réseau des Interstate Highways, ces autoroutes rapides à quatre voies et accès limité. Impressionné par les autoroutes allemandes découvertes pendant la Seconde Guerre mondiale, Eisenhower veut un réseau moderne et rectiligne.
Or, ces nouvelles autoroutes contournent les villes au lieu de les traverser. Progressivement, cinq Interstate (I-55, I-44, I-40, I-15 et I-10) doublent puis remplacent la vieille 66. Les diners se vident, les motels ferment, des localités entières agonisent. À Seligman, en Arizona, le trafic s'arrête net le 22 septembre 1978, jour de l'ouverture de l'I-40 à quelques kilomètres de là. Le glas sonne définitivement le 27 juin 1985 : la Route 66 est officiellement rayée du réseau routier fédéral, son dernier tronçon en Arizona étant déclassé ce jour-là.
La renaissance : de l'oubli au pèlerinage
L'histoire aurait pu s'arrêter là. Elle rebondit grâce à un homme, Angel Delgadillo, barbier de Seligman surnommé le « guardian angel » de la Mother Road. Le 18 février 1987, il réunit les commerçants du coin au restaurant Copper Cart et fonde la Historic Route 66 Association of Arizona, première association du genre.
La mobilisation paie vite : dès novembre 1987, l'Arizona classe 83 miles de route historique entre Seligman et Kingman. Le mouvement fait tache d'huile dans les huit États, avec l'apparition des célèbres panneaux « Historic Route 66 ». Ce qui était une voie moribonde devient un objet de patrimoine et de nostalgie, attirant chaque année des voyageurs du monde entier venus rouler dans les traces d'une Amérique disparue.
La Route 66 à moto : le pèlerinage biker ultime
Si la 66 se parcourt en voiture, en van ou en camping-car, elle prend une tout autre dimension à moto. Pour des milliers de motards, souvent en Harley-Davidson, avaler ces 3 940 kilomètres est un pèlerinage, une case à cocher sur la liste d'une vie de rider. Le grondement d'un twin sur une route déserte, le vent du désert, l'horizon qui ne bout jamais : la Route 66 incarne la liberté à l'état pur, valeur cardinale de la culture biker américaine.
Le choix de la machine n'est jamais anodin. Beaucoup optent pour un cruiser à gros couple et position détendue, dans l'esprit de la Harley-Davidson Sportster ou d'une Indian, tandis que d'autres privilégient le confort au long cours d'une Honda Gold Wing. Un tel périple ne s'improvise pas : hydratation dans le désert, gestion des étapes et bagagerie soignée sont la clé, comme le rappellent nos conseils pour un road trip réussi.
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Les étapes mythiques : diners, motels et désert
Le charme de la 66 tient à ses décors figés dans le temps. On y croise des diners chromés aux néons rutilants, des motels vintage et des enseignes années 1950 qui semblent tout droit sorties d'une carte postale. Parmi les arrêts cultes figure le Wigwam Motel, dont les chambres en forme de tipis de béton, construites vers 1950, existent encore à Holbrook (Arizona) et à San Bernardino (Californie).
Autre icône : le Cadillac Ranch, près d'Amarillo au Texas, où dix Cadillac plantées le nez dans la terre offrent le plus célèbre monument de l'Americana kitsch. Entre ces étapes s'étirent les grands espaces désertiques du Sud-Ouest, traversées éprouvantes où la chaleur et l'immensité forgent le souvenir. C'est là que la 66 rejoint tout l'imaginaire du cinéma américain sur deux roues, et l'esprit brut de rassemblements comme le Sturgis Motorcycle Rally.
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Tableau récapitulatif
| Élément | Détail vérifié |
|---|---|
| Création officielle | 11 novembre 1926 |
| Itinéraire | Chicago (Illinois) → Santa Monica (Californie) |
| Longueur d'origine | 2 448 miles, soit environ 3 940 km |
| États traversés | 8 (Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona, Californie) |
| Surnom « Mother Road » | John Steinbeck, Les Raisins de la colère (1939) |
| Chanson culte | « (Get Your Kicks on) Route 66 », Bobby Troup, 1946 |
| Cause du déclin | Federal-Aid Highway Act (1956) et les Interstate |
| Déclassement officiel | 27 juin 1985 |
| Renaissance | Association historique fondée par Angel Delgadillo (1987) |
FAQ — Questions fréquentes
Quelle est la longueur de la Route 66 ?
À sa création en 1926, la Route 66 mesurait 2 448 miles, soit environ 3 940 kilomètres, entre Chicago et Santa Monica. Son tracé a légèrement varié au fil de ses réalignements successifs.
Pourquoi la Route 66 est-elle surnommée la « Mother Road » ?
Ce surnom a été inventé par l'écrivain John Steinbeck dans son roman Les Raisins de la colère (1939), où il décrit la route empruntée par les migrants fuyant le Dust Bowl vers la Californie.
Quand la Route 66 a-t-elle été supprimée ?
Elle a été officiellement retirée du réseau routier fédéral américain le 27 juin 1985, remplacée progressivement par les autoroutes Interstate à partir du Federal-Aid Highway Act de 1956.
Combien d'États traverse la Route 66 ?
La Route 66 traverse huit États : l'Illinois, le Missouri, le Kansas, l'Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et la Californie.
Pourquoi la Route 66 est-elle un pèlerinage pour les motards ?
Symbole de liberté et du rêve américain, elle offre 3 940 km de diners vintage, de motels rétro et de déserts mythiques. Beaucoup de motards, souvent en Harley-Davidson, rêvent de la parcourir au moins une fois dans leur vie.
