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Les greasers et la culture rockabilly : cuir, rock'n'roll et moteurs
Sommaire
- Qui etaient vraiment les greasers ?
- Le son de la revolte : rockabilly et rock'n'roll
- Brando et James Dean : l'imagerie fondatrice
- La moto et le hot rod, symboles de rebellion
- Greasers, Rockers et Mods : ne pas confondre
- De Grease a aujourd'hui : un heritage durable
- Tableau recapitulatif
- FAQ
Qui etaient vraiment les greasers ?
Dans l'Amerique des annees 1950 et du debut des annees 1960, un mot designait cette jeunesse mal peignee qui faisait peur aux parents : greaser, litteralement « le graisseux ». Le terme vient a la fois de la gomina qui lustrait leurs cheveux et de la graisse de moteur sous les ongles. On les appelait aussi « hoods » (a cause du col relevé) ou « J.D. », pour juvenile delinquents. Derriere le cliche, une realite sociale precise : il s'agissait majoritairement de jeunes de la classe ouvriere des Etats-Unis et du Canada, avec une forte presence des communautes italo-americaines et hispaniques.
Le look est immediatement reconnaissable et n'a quasiment pas bouge depuis. Les cheveux etaient plaques en arriere avec de la pommade ou de la vaseline, montes en pompadour ou en « banane », avec cette nuque en pointe surnommee duck's ass. Le reste de la panoplie : t-shirt blanc, jean Levi's a revers, bottes de travail ou d'ingenieur en cuir, et surtout le fameux blouson de cuir noir. Ce vetement, longtemps l'apanage des mecaniciens et des motards, devenait ici un manifeste. On retrouve cet esprit ouvrier et bricoleur dans une autre sous-culture cousine, celle du bobber, ces motos depouillees a l'essentiel.
L'article celebre le blouson de cuir noir comme piece maitresse et intemporelle du style greaser ; la collection Blousons / Vestes est la conversion la plus directe.
Le son de la revolte : rockabilly et rock'n'roll
Impossible de comprendre les greasers sans leur bande-son. Le rockabilly — mot-valise formé de rock and roll et hillbilly (la musique campagnarde blanche du Sud) — explose au debut des annees 1950 et devient l'hymne de cette jeunesse. Sur les tourne-disques resonnent Elvis Presley, mais aussi Carl Perkins, Jerry Lee Lewis, Johnny Cash ou Little Richard. Pour les generations plus agées et bien-pensantes, ce rythme sauvage provoque une veritable panique morale.
La figure la plus « greaser » de tous ces musiciens reste sans doute Gene Vincent. Son titre « Be-Bop-A-Lula », enregistré le 4 mai 1956 a Nashville avec ses Blue Caps, etait au depart une simple face B du morceau « Woman Love ». Les disc-jockeys l'ont retournee, et le titre a grimpe jusqu'a la 7e place des charts pop en se vendant a plus de 2 millions d'exemplaires la premiere annee ; il entrera au Grammy Hall of Fame en 1999. Vincent, cheveux gomines et cuir sur le dos, incarnait l'archetype du mauvais garcon. Anecdote revelatrice de l'onde de choc : c'est en jouant « Be-Bop-A-Lula » et un morceau d'Eddie Cochran que Paul McCartney a seduit John Lennon lors de leur rencontre en 1957.
Brando et James Dean : l'imagerie fondatrice
Si la musique a donne le tempo, ce sont deux acteurs qui ont fige l'image pour l'eternite. Le premier choc arrive en 1953 avec « L'Equipee sauvage » (The Wild One), realise par Laszlo Benedek et produit par Stanley Kramer. Marlon Brando y campe Johnny Strabler, chef de bande casquette de traviole, jean et blouson de cuir : le premier film de bikers hors-la-loi de l'histoire. Le detail que peu de gens connaissent : Brando avait exige par contrat de rouler sa propre moto, une Triumph Thunderbird 6T de 1950, dont le garde-boue avant avait ete retire pour un rendu plus agressif.
Le second visage est celui de James Dean, immortalise par « La Fureur de vivre » (Rebel Without a Cause). Passionne de mecanique, Dean roulait a la ville sur une Triumph TR5 Trophy de 1955. Sa mort le 30 septembre 1955, au volant de sa Porsche 550 Spyder, a l'age de 24 ans, a scelle sa legende : le film est sorti en salles seulement 27 jours apres le drame. Il faut ici separer le fait du mythe : Dean est mort en voiture, pas a moto, mais l'iconographie du jeune rebelle en cuir et cigarette lui doit enormement. Ces deux acteurs figurent d'ailleurs en bonne place parmi les motos emblematiques du cinema.
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La moto et le hot rod, symboles de rebellion
Pour un greaser, la moto et le hot rod (ces vieilles voitures americaines gonflees et allegees) n'etaient pas de simples moyens de transport : c'etaient des declarations d'independance. La Triumph Thunderbird 6T de Brando en est le meilleur exemple. Introduite par Triumph a la charniere 1949-1950, elle embarquait un bicylindre vertical de 649 cm3 developpant 34 ch a 6 500 tr/min pour environ 168 kg : de quoi rouler vite et longtemps, exactement ce que reclamait le marche americain. Le succes du film a d'ailleurs dope les ventes de la marque anglaise outre-Atlantique.
Cote vetement, la piece maitresse porte un nom : le Perfecto. Ce blouson au zip asymetrique a ete cree des 1928 par Irving Schott a New York — c'est le premier blouson concu specifiquement pour la moto. Vendu a l'origine 5,50 dollars via un distributeur Harley-Davidson de Long Island, taille dans un cuir de cheval epais, il tient son nom du cigare favori de son createur.
Reste le grand malentendu fondateur : le rassemblement de Hollister, en Californie, du 3 au 6 juillet 1947. Cette concentration sanctionnee par l'AMA a degenere en debordements que la presse a largement exageres. La photo publiee par le magazine Life — un motard ivre affale sur sa machine au milieu de bouteilles vides — est probablement mise en scene : un temoin, Gus Deserpa, a raconte avoir vu deux hommes rassembler les bouteilles autour de la moto avant le cliche. C'est pourtant cette image qui a forge le mythe du biker hors-la-loi, plus tard amplifie par la legende des « one percenters ». Une histoire que l'on retrouve dans notre dossier sur les gangs de bikers les plus connus.
Greasers, Rockers et Mods : ne pas confondre
On melange souvent les greasers americains avec leurs cousins britanniques, a tort. De l'autre cote de l'Atlantique, deux tribus s'affrontaient au debut des annees 1960. D'un cote les Rockers (aussi appeles ton-up boys), fans de rock'n'roll, vetus de cuir et montes sur des motos preparees — les fameux cafe racers. De l'autre les Mods, elegants en costume ajuste, amateurs de soul et de R&B, roulant en scooter.
Les greasers sont donc les cousins americains des Rockers : meme cuir, meme culte de la vitesse, meme amour du rock. La distinction avec les Mods, elle, est totale — style, musique et machine tout oppose. Ces tensions britanniques, qui ont vire aux bagarres rangees sur les plages anglaises, sont racontees en detail dans notre article Mods contre Rockers.
De Grease a aujourd'hui : un heritage durable
La culture greaser aurait pu s'eteindre avec les sixties. Elle a au contraire connu une seconde vie. En 1978, le film « Grease » de Randal Kleiser, adapte de la comedie musicale de 1971, remet le look au premier plan : John Travolta en Danny Zuko et sa bande, les T-Birds, blousons de cuir sur le dos. Le film devient le plus gros succes au box-office de 1978 et la comedie musicale la plus rentable de l'epoque. Clin d'oeil : Henry Winkler, le Fonzie de la serie Happy Days, avait refuse le role de Danny pour ne pas rester enferme dans le cliche du beau gosse en cuir.
Aujourd'hui encore, l'ADN greaser irrigue la mode et la culture moto : le blouson de cuir noir, le t-shirt blanc et le jean brut restent des basiques intemporels, tandis que le mouvement rockabilly perdure a travers les concerts, les rassemblements de vieilles machines et les scenes kustom kulture. Le style ouvrier et rebelle des annees 1950 a bel et bien gagne son pari : traverser le temps sans se demoder.
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Tableau recapitulatif
| Element | Fait verifie |
|---|---|
| Periode | Annees 1950 au milieu des annees 1960 (USA / Canada) |
| Autres noms | « Hoods », « J.D. » (juvenile delinquents) |
| Look | Cheveux gomines (pompadour), t-shirt blanc, jean, bottes, blouson de cuir |
| Musique | Rockabilly et rock'n'roll : Elvis, Gene Vincent, Carl Perkins... |
| Titre culte | « Be-Bop-A-Lula », Gene Vincent, enregistre le 4 mai 1956, n°7 des charts |
| Film fondateur | L'Equipee sauvage (1953), Marlon Brando sur sa Triumph Thunderbird 6T |
| Moto icone | Triumph Thunderbird 6T : 649 cm3, 34 ch, ~168 kg |
| Blouson | Perfecto de Schott, cree en 1928, 1er blouson concu pour la moto |
| Cousins UK | Rockers (cuir + moto) ; a ne pas confondre avec les Mods (scooter + costume) |
| Heritage | Film Grease (1978), mode actuelle, scene rockabilly |
FAQ — Questions frequentes
D'ou vient le mot « greaser » ?
Il fait reference a la fois a la gomina (grease) qui plaquait les cheveux de ces jeunes et a la graisse de moteur, la plupart etant issus de la classe ouvriere. On les surnommait aussi « hoods » ou « J.D. » (juvenile delinquents).
Quelle moto conduit Marlon Brando dans L'Equipee sauvage ?
Il roule sa propre Triumph Thunderbird 6T, un modele de 1950 dote d'un bicylindre de 649 cm3 developpant 34 ch. Le film, sorti en 1953, est considere comme le premier long-metrage de bikers hors-la-loi.
James Dean est-il mort a moto ?
Non. Passionne de moto, il roulait une Triumph TR5 Trophy de 1955, mais il est mort le 30 septembre 1955 au volant de sa Porsche 550 Spyder, a 24 ans. C'est un point ou le mythe deforme souvent la realite.
Quelle est la difference entre greasers, Rockers et Mods ?
Les greasers sont americains ; les Rockers sont leurs cousins britanniques (cuir, moto, rock'n'roll). Les Mods, eux, sont a l'oppose : costume ajuste, soul et R&B, deplacement en scooter.
Le blouson de cuir des greasers a-t-il une origine precise ?
Oui, le modele emblematique est le Perfecto, cree en 1928 par Irving Schott a New York. C'est le premier blouson concu specifiquement pour la moto, vendu a l'origine 5,50 dollars via un distributeur Harley-Davidson.
